Dato che le placche tettoniche si muovono (lentamente ma costantemente), cosa significa quando i geologi/paleontologi dicono che è successo qualcosa (per esempio) nella regione dell'Inghilterra centinaia di milioni di anni fa?

Quando noi (geologi) parliamo della storia geologica di un luogo, l'Inghilterra per esempio, stiamo parlando della storia registrata nelle rocce che attualmente si trovano in Inghilterra. Ciò significa che diverse parti di questo record riflettono quando le rocce si sono formate in paleoambienti e luoghi paleogeografici molto diversi. Ad esempio, se stiamo discutendo di rocce in Inghilterra che sono Tardo Cretaceo (quindi ~94 milioni di anni fa), questi rifletterebbero rocce formatesi nella posizione paleogeografica dell'Inghilterra in questo momento, quindi in questo caso sul bordo orientale di un oceano Atlantico molto più piccolo e un po'più a sud rispetto ai giorni nostri in termini di paleolatitudine. Andando più indietro, Triassico (~235 milioni di anni fa) le rocce dell'odierna Inghilterra registrerebbero la presenza di una vasta catena montuosa e una porzione di quella catena ancora più a sud. Torna indietro di un altro milioni di anni al Devoniano e le rocce dell'odierna Inghilterra rifletterebbero rocce formatesi in prossimità di una zona di subduzione nell'emisfero australe. E così via.

Al di fuori di contesti specifici, come hotspot semifissi rispetto a un osservatore esterno, ci riferiamo praticamente sempre alla posizione paleogeografica di un luogo che si muove nel tempo come un risultato del movimento della lastra.