Perché gli irlandesi dipendevano così tanto dalle patate come alimento base al tempo della Grande Carestia? Perché non potevano semplicemente rivolgersi ad altri cereali come alternativa per impedire che si verificassero più morti?

Vedo che un certo numero di persone qui pensa che in Irlanda si coltivassero solo patate. La realtà era che l'Irlanda produceva grandi quantità di grano e prodotti animali come maiale, manzo e latticini. Tuttavia qualunque cosa oltre alle patate venivano vendute per pagare l'affitto delle loro “fattorie” che erano state rese minuscole dalla divisione forzata tra i bambini – il modo tradizionale irlandese era il più antico ereditato la terra ma gli inglesi invece imposero le loro idee, riducendo la popolazione a una povertà devastante. Mentre tutte queste prelibatezze venivano esportate, gli irlandesi in realtà se la cavavano abbastanza bene con patate e latte, probabilmente meglio dei loro equivalenti in altri paesi che vivevano di pane e formaggio.

Tuttavia, una volta che la peronospora della patata ha colpito, la loro fonte di cibo è stata spazzata via. Gli Stati Uniti hanno inviato alcune navi di grano per cercare di aiutare ma, a causa delle leggi inglesi sul mais, non erano autorizzati a sbarcare il loro carico nel caso in cui abbassassero i prezzi nei mercati. La Turchia ha inviato del grano e l'ha intrufolato a Drogheda con l'eredità che la stella e la mezzaluna sono ora un motivo comune in città, apparendo anche sul logo della squadra di calcio locale. Probabilmente il contributo più notevole sono stati i pochi dollari inviati dal Nazione Choctaw anche se non avevano quasi nulla dopo il Sentiero delle Lacrime.

Il piccolo aiuto fornito dagli inglesi consisteva nell'istituire mense per i poveri dove gli affamati avrebbero potuto procurarsi il cibo se avessero cambiato la loro religione in protestantesimo e il sostegno alla costruzione di strade dove il lavoro era allungato dalla creazione di strade tortuose.

TL;DR: Gli altri prodotti alimentari che avevano a portata di mano furono inviati in Inghilterra per fare soldi per i loro proprietari terrieri, quindi il fallimento del raccolto di patate significò la fame.

La peronospora della patata non fu la causa ultima della Grande Carestia. Il problema di fondo era lo sfruttamento coloniale dell'Irlanda da parte dell'Inghilterra. Il rapporto economico tra i due era così squilibrato che gli irlandesi non potevano permettersi mangiare i frutti della propria agricoltura; avevano bisogno di esportare cibo per pagare l'affitto. I proprietari terrieri assenti inglesi possedevano tutta la terra. Ogni giorno durante la carestia, gli irlandesi affamati dovevano sedersi e guardare il loro cibo migliore che veniva caricato sulle navi dirette in Inghilterra.

Quindi la peronospora della patata è stata solo la goccia che ha fatto traboccare il vaso. Gli irlandesi oggi considerano la carestia un atto di genocidio, piuttosto che un evento naturale.

Non è così semplice come passare a un'altra coltura. Come altri avevano già detto, tutto il cibo prodotto in Irlanda, a parte le patate, veniva preso in affitto e utilizzato per nutrire l'esercito britannico. Per non parlare della divisione forzata della terra tra i figli ha fatto sì che molti avessero pochissima terra su cui coltivare il cibo. Questi due hanno imposto una completa dipendenza dalle patate per nutrirsi, poiché le patate hanno bisogno di meno terra per nutrire lo stesso numero di persone rispetto ad altre colture.

Ma anche se fossero riusciti a coltivare qualcos'altro, quel cibo era considerato un affitto per i loro proprietari terrieri. Se non pagavano l'affitto, i proprietari li sfrattavano. Quindi ora migliaia di persone non avevano terra né modo di coltivare cibo per nutrirsi. Quindi non solo stavano morendo di fame per mancanza di cibo, ma molti erano anche senzatetto.

A volte non era nemmeno la mancanza di affitto a incoraggiare i proprietari a sfrattare i loro inquilini. Cerca l'incidente di Ballinlass. Il proprietario ha sfrattato l'intero villaggio di Ballinlass, oltre 300 persone, semplicemente perché trasformare il villaggio in un pascolo per il bestiame era più redditizio per lei.

L'apatia del governo britannico è responsabile della morte di oltre un milione di irlandesi più della semplice mancanza di patate da mangiare.

Dopo alcuni secoli di dominio dell'apartheid (ai cattolici non era nemmeno permesso possedere terreni), oltre il 95% della popolazione irlandese viveva su terreni che non possedevano. Ha senso se vieni da una città, ma l'Irlanda è un paese rurale delle dimensioni del Tennessee. Ciò precede anche qualsiasi concetto di “diritti degli inquilini” e scoraggiava qualsiasi miglioramento della terra, poiché i proprietari aumentavano gli affitti in base ai miglioramenti apportati. Se costruisci una casa per far vivere la tua famiglia, il tuo affitto aumenterebbe al punto in cui non potresti permetterti di pagarlo, e verresti espulso dalla terra mentre il tuo padrone di casa manterrebbe la nuova casa. La maggior parte degli irlandesi non pagava l'affitto in contanti, pagava l'affitto lavorando la terra per coltivare i raccolti che il loro padrone di casa poteva esportare. Inoltre non venivano pagati salari; invece, hanno ricevuto un piccolo appezzamento di terra per coltivare il proprio cibo per sopravvivere. La cucina irlandese a questo punto cambia e i latticini scompaiono poiché le mucche prendono troppa terra per pascolare. Le famiglie non così povere possono ancora permettersi i maiali, ma un raccolto prende piede. Le patate producono 4 volte più calorie per acro rispetto alla cosa migliore. Col tempo, l'intera popolazione diventa dipendente non solo dalle patate, ma anche da una variante genetica di una patata: l'Irish Lumper. Nel corso di un secolo e mezzo, sempre più persone si accalcano su appezzamenti di terra sempre più piccoli. Sebbene gli irlandesi non abbiano accesso al bestiame, ampi tratti di terra vengono utilizzati per alimentare la fiorente industria della carne in scatola (la carne in scatola è un alimento vitale per il commercio navale, poiché la refrigerazione non esiste). Le patate falliscono in tutto il mondo per 5 anni, a partire dal 1845. Inizia in Messico, poi si diffonde negli Stati Uniti, nell'Europa continentale, poi in Inghilterra e in Irlanda. Il motivo per cui non sentiamo parlare di peronospora della patata in altri paesi è perché non dipendevano completamente dalle patate per nutrire l'intera popolazione attiva. La risposta degli inglesi inizia con la negazione dell'entità della crisi, costata tempo e vite. Poi c'è il parlamento conservatore che si rifiuta di interferire nei liberi mercati. L'Irlanda non smette mai di esportare cibo durante ogni anno di carestia. Le “leggi sul mais” protezionistiche (“mais” che si riferisce a qualsiasi grano) rendono illegale o possibile solo l'importazione di grano/segale/orzo con dazi pesanti, in modo che gli agricoltori inglesi non perdano terreno rispetto al grano americano più economico. Il Primo Ministro tenta di farli abrogare, ma viene sconfitto dal parlamento. Trova una soluzione alternativa, acquistando mais americano (mais), cosa possibile poiché nessun contadino inglese coltiva mais. Questo ha uno svantaggio. Dal momento che nessuno in Irlanda mangia mais, solo due mulini in tutto il paese sono installati per macinare effettivamente il mais in grano commestibile. Inoltre, se la moderna dieta americana ci ha insegnato una cosa: il mais è una schifezza a malapena nutriente. Il prossimo combattimento riguarda come distribuire il mais. Il governo contemporaneo ha iniziato a vendere il mais a prezzo di costo, ma viene presto sostituito da un governo più conservatore che vende il mais a prezzi di mercato. Non credendo nelle elemosine, il governo avvia una serie di programmi di “far lavorare” per dare alla popolazione la possibilità di guadagnare soldi per il cibo. Ciò include la costruzione di un mucchio di strade verso il nulla, di cui puoi ancora vedere le tracce oggi. Questo ovviamente non funziona, poiché una popolazione affamata e ora colpita da malattie (sì, la malattia dilaga nelle persone malnutrite) non può completare il lavoro fisico. Al suo apice, la popolazione dell'Irlanda era di circa 8 milioni. Da 1 a 2 milioni morirono di fame, con altri 2 milioni in partenza per il Liverpool, poi in Canada e negli Stati Uniti. L'Irlanda ha perso circa la metà della sua popolazione e fino ad oggi non ha ancora superato la sua popolazione pre-carestia.

La soppressione inglese dell'industria, che raggiunse proporzioni epiche in Irlanda, fu una delle chiavi per capire come funzionavano:

“Non c'erano mulini per macinare il grano di soccorso. Non c'erano meccanici o strumenti e attrezzature per costruire mulini. Non c'erano forni per cuocere il pane. Non c'erano modi per diffondere informazioni su come coltivare colture diverse dalle patate. Non c'era modo per distribuire i semi di altre colture, né per fornire gli attrezzi agricoli che erano indispensabili per un cambiamento di colture…
Certo, gli irlandesi avevano raggiunto questo valico perché erano tenuti in una ferrea sudditanza economica e sociale. Ma il nucleo stesso di quella soggezione – e la ragione per cui era così efficace e li aveva resi così impotenti – era la sistematica soppressione dell'industria cittadina, la stessa soppressione di principio che gli inglesi avevano tentato senza successo di imporre all'industria nel piccole città delle colonie americane.”

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Se guardi alle ex colonie dell'Inghilterra, vedi uno schema: le loro esportazioni sono prevalentemente di prodotti agricoli e materiali. Non molta roba industriale. Si assicurarono che il centro industriale dell'Impero fosse l'Inghilterra, e lo fecero con forza. Le ex colonie, con la straordinaria eccezione degli Stati Uniti, sono ancora rachitiche in questo modo.