Un turbo è costituito da due turbine collegate tra loro sullo stesso albero. Uno è collegato al collettore di scarico e utilizza la forza dei gas di scarico per far girare il turbo. L'altra turbina è collegata al collettore di aspirazione e utilizza l'energia fornita dai gas di scarico per forzare aria fresca nei cilindri. Ciò significa che i cilindri non vengono rallentati quando aspirano aria al loro interno. Sono anche in grado di fornire pressione per forzare più aria nel cilindro di quanto normalmente c'è spazio per aumentare il volume effettivo del motore. Il costo di questo è che rallenta un po'i cilindri perché forzano l'uscita dei gas di scarico, ma i guadagni sono molto più alti di quei costi.
Un compressore fa lo stesso ma è collegato direttamente all'uscita del motore invece di raccogliere energia dallo scarico. Ciò significa che hanno un design leggermente diverso a causa della differenza di velocità e finiscono anche per ridurre la potenza del motore più di un turbo. Tuttavia, un compressore è molto più veloce al variare della velocità e funziona molto meglio a velocità inferiori rispetto a un turbo. Questo dà un ritardo inferiore e una coppia di fascia bassa migliore rispetto a un turbo. Quindi un compressore tende ad essere migliore per alcuni tipi di auto da corsa. Viene utilizzato anche nei motori diesel a due tempi. Ma la maggiore efficienza di un turbo significa che ora è più comune.